Respiračný syncyciálny vírus (RSV) získal názov pre svoje klinické a laboratórne prejavy – spôsobuje infekciu dýchacích ciest (preto respiračný) a z infikovaných buniek vytvára mnohojadrové útvary (po latinsky syncytia). K svojmu aktívnemu množeniu potrebuje napadnúť hostiteľské bunky v dýchacom systéme človeka.
RSV je ľudský, vysoko infekčný vírus, ktorý sa bežne vyskytuje v populácii. Šíri sa v kolektívoch dotykom a vzduchom kvapôčkovou nákazou a vyvoláva epidémie. Napáda dýchací systém, spôsobuje zápal horných aj dolných dýchacích ciest, ktorý je sprevádzaný zvýšenou teplotou, výtokom z nosa a ďalšími príznakmi nádchy. Najvyšší výskyt ochorenia je u detí od narodenia do 3 rokov, neskôr už telo infekciu RSV prekonáva podstatne ľahšie.
Predčasne narodené deti, deti s chronickým ochorením pľúc a vrodenými chybami srdca majú ťažší priebeh RSV infekcie s vysokým podielom bronchiolitíd (zápal priedušničiek) a pneumónií (zápal pľúc), ktoré vyžadujú hospitalizáciu.
Prítomnosť RSV vírusu sa dá zistiť len laboratórnym vyšetrením na základe výteru z nosa, nosohltana alebo zo sekrétu z priedušnice.